МАНИХЕЙСТВО, религия, возникшая в Вавилонии в середине 3 в., как одна из многочисленных сект, объединяемых под названием гностических (см. ГНОСТИЦИЗМ). С момента своего возникновения и на протяжении всего 4 в. манихейство распространилось в глубь Средней Азии (до китайского Туркестана) и утвердилось во многих культурных центрах Запада, в Риме и особенно в Карфагене. В Карфагене к секте примкнул Августин и пребывал в ней в течение десяти лет, предшествовавших его обращению в христианство. Манихейство на протяжении ряда веков сохраняло многих приверженцев на Востоке, даже при мусульманских правителях, однако оно было окончательно искоренено в 13 в. в результате монгольских завоеваний. В Византийской империи и на Западе манихейство как самостоятельная религия было искоренено гораздо раньше в результате жестоких гонений и сохранилось — под разными именами — лишь в виде тайных общин, которые позже оказали поддержку новым еретическим течениям, проникшим в Европу с Востока в 11 × 12 вв. Долгое время о манихействе мы знали только из неманихейских источников — сирийских, мусульманских и христианских (среди последних наиболее важны сочинения Августина, посвященные полемике с манихеями), но в конце 19 в. фрагменты манихейских сочинений были обнаружены в китайском Туркестане. Найденные ок. 1930 в Эль-Файюме (Египет) папирусы, содержавшие коптский перевод сочинений Мани и его первых учеников, позволили уточнить детали жизни основателя манихейства и сущность его учения.

Мани (Манес) начал свою проповедь ок. 240 н.э. в Ктесифонте, столице правителей династии Сасанидов. Первоначально Шапур I, царь Персии, покровительствовал его религиозной деятельности, однако позднее Мани пал жертвой зороастрийских жрецов, которые, завидуя его славе, казнили его ок. 270. Религия Мани была основана на идее дуализма добра и зла, которые стали причиной возникновения мира и останутся главными действующими силами в этом мире вплоть до его конца. Хотя он, как и другие пророки и религиозные учители 3 в., утверждал, что использует разум для достижения религиозной истины (гносиса), в действительности его учение представляло собой разновидность популярной религиозной космогонии, основанной на мифе. Согласно его версии этого мифа, существовал извечный конфликт между князьями света (Богом и божественным посланцем света) и демонами тьмы (дьяволом, олицетворяющим материю, и его посланцами, архонтами), владения которых были первоначально отделены друг от друга, однако позднее смешались в результате события, которое в манихейском вероучении именуется "демоническим обольщением". Частицы божественной субстанции, света, были похищены демонами и использованы князем тьмы для сотворения земли с небом и всеми животными и растительными организмами и неодушевленными сущностями, наполняющими ее. Однако до Адама и его потомства дошел божественный призыв освободить частицы света, заключенные в них самих, и тем самым способствовать процессу высвобождения светлой субстанции, заточенной в видимом космосе, и возвращения ее в царство света. Манихейство считает развитие природы, которое должно завершиться окончательным поглощением тьмы светом, частью духовного развития человека, цель которого заключается в освобождении себя от зла, принесенного Евой — еще одним творением дьявола. Ответ на вопрос о причинах существования зла в мире вместе с откровением, указывающим средство для победы над злом, являются важнейшими элементами учения Мани. Что касается получаемого человеком откровения о его собственной истинной природе и его роли в судьбах мироздания, то здесь Мани признает заслуги в осуществлении этого откровения таких религиозных учителей, как Будда, Зороастр и прежде всего Иисус Христос. Иисус в манихействе выступает в качестве вестника света, по значению в деле приближения окончательной победы света его превосходит только сам Мани, последний из великих пророков. Нет сомнений в том, что Мани, в своих посланиях именовавший себя "апостолом Иисуса", рассматривал христианство как важнейший источник религиозного вдохновения и видел в нем оправдание своей миссии по спасению мира.

Как община манихейство усвоило многие организационные черты, общие для целого ряда религиозных течений Ближнего Востока. Хотя приверженцы манихейства обязуются избегать магии и идолопоклонства, участвовать в деятельности секты и жить, соблюдая общие принципы воздержания, существовало резкое разделение на обычных верующих, называвшихся "слушателями", и "избранных". "Избранные" вели самую суровую аскетическую жизнь, поскольку считалось, что многословие и излишества в еде, как и все вообще мирские дела и желания, идут от сатаны. Хотя среди "избранных" существовала определенная иерархия, в манихействе так и не возникло института священства.

См. также ПЕРСИЯ. ДРЕВНЯЯ ЦИВИЛИЗАЦИЯ.