ШИИТЫ (от араб. аш-ши’а — "адепты", "приверженцы", "партия") — "те, кто держит сторону Али, зятя пророка Мухаммада". Это высказывание иранского историка 12 в. Аш-Шахристани четко указывает на то, что после смерти пророка Мухаммада возникла группа мусульман, которая считала, что власть в общине должна принадлежать только потомкам пророка (то есть детям Фатимы, его дочери, и Али, его двоюродного брата), а не выборным лицам. По мнению шиитов, право на имамат (институт верховного руководства общиной) "божественным установлением" закреплено за родом Али.

Шиизм как религиозная доктрина складывался постепенно. Считается, что он сформировался в период между смертью Хусейна (внука Мухаммада, сына Али и Фатимы) в 680 и утверждением династии Аббасидов в качестве халифов в 749-750. Но даже в Иране до конца 15 в. суннизм был преобладающим направлением. Однако именно шиизм, в котором воплотилась идея непогрешимости имама (в противовес выборному лидеру мусульманской общины), с приходом которого должно установиться царство справедливости, стал знаменем народных (преимущественно крестьянских) движений в большинстве провинций. Среди них восстание жителей Куфы против омейадского халифа Хишама (739-740), Абу Муслима (747-750), зейдитские восстания в Хиджазе в 762-763 × 786, а также в 9-10 вв. в Иране.

Внутри шиизма существуют различные течения, возникшие на базе разногласий по поводу того, кто из Алидов достоин имамата. Основные ветви шиизма: кайсаниты (исчезли в 11 в.), зейдиты, имамиты. Эти течения обычно относят к "умеренным", в отличие от исма’илитов (см. ИСМАИЛИТЫ), которых считают "крайними". Внутри этих подразделений возникали новые течения, исчезали или видоизменялись старые. Различие между "крайними" и "умеренными" появилось уже в первые столетия ислама. Имамиты обосновывают право Алидов на власть в халифате высказыванием Мухаммада (относящемуся к 628): "Кто признает меня своим господином (маула), тот должен и Али признать своим господином".

Шииты-имамиты признают 12 имамов, первым из которых был Али и его сыновья (Хасан и Хусейн) от Фатимы, дочери пророка Мухаммада. Далее линия имамов была продолжена потомками Хусейна, которые в условиях господства Аббасидов не претендовали на власть, вели пассивную и мирную жизнь. Но, опасаясь, что Алиды могут стать знаменем борьбы против них, халифы окружили их шпионами, постоянно подвергали репрессиям, из-за чего смерть каждого из Алидов считалась результатом происков правящих кругов. Это способствовало утверждению культа мученичества. Последний (12-й) имам исчез в возрасте 6 (или 9) лет не позднее 878. Возникла легенда, по которой, он не умер, а находится под покровительством Аллаха, и должен вернуться. Народные массы связывали с возвращением "скрытого имама" надежду на социальный переворот в религиозной форме.

"Скрытого имама" также называют сахиб аз-заман (властелин времени, мунтазар (ожидаемый махди-мессия)). Имам в шиизме (в отличие от суннизма) играет роль посредника между Богом и людьми. Он является носителем "божественной субстанции". Учение об имамате является краеугольным камнем шиитской догматики. Имам непогрешим, обладает сверхчеловеческими качествами, в то время как для суннитов имам-халиф (исключая Мухаммада) не может претендовать на сверхъестественные качества. Кроме того, в шиитском исламе существует иерархия религиозных деятелей, которые подчиняются аятолле. В частности, муджтахиды (религиозные авторитеты) имеют право на высказывание мнения (иджтихад) по спорным проблемам. Коран, а также другие религиозные источники (Ахбар Али — (иначе хадисы) предания об Али, антитеза сунне Мухаммада) трактуются с эзотерических позиций, с учетом наличия захир — видимого и батин — скрытого смысла. Сам имам является обладателем тайного знания, которое включает в себя оккультные науки и все знания о мироздании.

Шиитские предания об Али (включающие также предания о Мухаммаде и о потомках Али) основаны на информации, носителями которой являются имамы. Однако есть ахбар, содержание которых идентично содержанию хадисов, принимаемых суннитами.

Сегодня к шиитам можно отнести большинство населения Ирана (80%), Ирака (60%), Ливана (30%). Имеются крупные шиитские общины в Кувейте, Бахрейне, ОАЭ (в трех государствах вместе 48%), в Саудовской Аравии (10%), в Афганистане и Пакистане (по 20%) и других странах (в том числе шииты-зейдиты — 40% населения Йемена). Сюда же следует отнести исмаилитов, часть которых признает своим главой Ага-хана, а также 15 млн. алевитов Турции, алавитов Сирии (12% населения). Общая численность шиитов в мире составляет 110 млн. человек, то есть 10% от общей численности мусульман.