ИСМАИЛИТЫ (араб. исма’илийа) — одна из основных ветвей шиитского ислама, возникшая в середине 8 в. Исмаилизм появился благодаря обострению классовых противоречий, выразившихся в усилении власти феодалов и росте налогового бремени. Вспыхнувшие народные (в основном крестьянские) восстания носили характер сектантского движения, выступавшего с требованиями всеобщей справедливости и социального равенства, которое должно было быть достигнуто путем установления справедливого правления.

В середине 8 в. среди шиитов возник раскол, связанный с тем, что 6-й шиитский имам Джафар ас-Садик еще при жизни назначил преемником своего четвертого сына Мусу аль-Казима, отстранив своего старшего сына Исмаила. Часть шиитов признала 7-м имамом Мусу, однако другая группа шиитов посчитала это решение несправедливым, хотя на самом деле Исмаил скончался в 762, раньше своего отца. Эти люди провозгласили имамом Мухаммада, старшего сына Исмаила. Это поставило его жизнь под угрозу, и он был вынужден скрываться от своих преследователей.

Весь последующий период истории исмаилизма называют периодом сатр, то есть "сокрытия", ибо имена потомков Мухаммада ибн Исмаила были известны немногим. Тем не менее, сторонники потомков Исмаила создали, благодаря народной поддержке, жизнеспособную и хорошо структурированную секретную организацию, которая к 10 в. имела многочисленные филиалы в Южном Ираке, Бахрейне, Западном Иране, Хорасане, Сирии, Египте и даже Магрибе. Однако на рубеже 8-9 вв. внутри исмаилитов произошел очередной раскол. Сторонники Мухаммада ибн Исмаила посчитали, что он должен быть последним седьмым имамом (по аналогии с числом пророков). Это направление, признававшее только семь имамов, получило название сабийа ("семиричники").

Исмаилитские группы существовали в разных странах под различными названиями. Основание халифата Фатимидов, которые выдавали себя за потомков имама Исмаила, привело к размежеванию между карматами и фатимидскими исмаилитами, под властью которых оказались Магриб, Египет, Сирия, Палестина и Хиджаз.

В 1090 исмаилит Хасан ибн Сабах захватил крепость Аламут в Иране, где разместил своих последователей. За Аламутом последовало еще несколько крепостей, в результате чего ас-Сабах получил контроль над громадной территорией в Сирии и Иране. Его последователи боролись с суннитскими феодалами и крестоносцами, появившимися в Сирии в ходе первого крестового похода (1096-1099).

Крестоносцы, столкнувшись с ними в Сирии стали называть их "ассасинами" от искаженного арабского хашашийун (употребляющие гашиш). Отсюда в европейских языках появляется слово аssassin (франц., англ.) — "убийца".

Исмаилиты вкладывали особый смысл в образ имама, который в силу божественной природы своей власти обладает знанием сокровенных сторон религии, которое пророк передал своему двоюродному брату Али. Для них имам был первичным источником внутреннего и универсального смысла, скрытого во внешнем, очевидном смысле Корана или хадисов. Община исмаилитов представляла собой пример секретной организации, где рядовой член знал только своего непосредственного руководителя. Сложная иерархическая система предполагала цепь ступеней, каждой из которых соответствовала своя задача. Все члены были обязаны слепо повиноваться имаму (высшая ступень), который обладал эзотерическим (сокровенным) знанием.

Современные исмаилиты, живущие в районе Горного Бадахшана (северный Афганистан, Таджикистан), частично в Сирии, Омане и Иране, утратили свой воинственный пыл. Ныне главой исмаилитской общины (49-й имам) является Ага-хан Карим (р. 1936).

См. также ИСМАИЛИЗМ.