В кавказском регионе живет много народов разного происхождения, с разной исторической судьбой, хозяйственным укладом, традициями и обычаями. Эти народы говорят на разных языках, достаточно далеких друг от друга. Но в то же время в общественном быте, традициях и обычаях народов Кавказа сложилось много общих черт, объединяющих их в историко-культурный единый мир. Указанное единство простирается на весь Кавказ, включая Закавказье, хотя, безусловно, комбинации этноязыковых и культурных схождений варьируют и не везде равнозначны.
Народы Закавказья в социально-экономическом развитии всегда были более продвинуты, нежели горцы Большого Кавказа. Горские народы, в свою очередь, находились на разных уровнях исторической эволюции. Наиболее социально развитыми представляются кабардинцы, после реформы 1861 г. активно прогрессируют осетины, тогда как чеченцы отстают в своем экономическом и общественном развитии вследствие изоляции в глухом высокогорье и отстраненности Чечни от крупных путей с севера Кавказа на юг.
— Чечня была географически, как бы отодвинута на обочину истории. Эти долго действующие факторы сказываются до сих нор.

Характеризуемый определенным единством историко-культурный кавказский мир дал основание некоторым авторам последнего времени заявлять о существовании единой кавказской цивилизации. Есть заявления и о единой северокавказской цивилизации. Подобные утверждения продиктованы политической конъюнктурой и серьезной научной основы не имеют, а само понятие цивилизации трактуется слишком вольно. О какой цивилизации может идти речь в до - государственных, до - городских и до - письменных обществах? Поэтому, говоря о чертах единства в материальной и духовной культуре, традициях и обычаях кавказских народов, не следует эту общность преувеличивать — расчлененность естественно-географической среды, слабое развитие коммуникаций, частое противостояние соседних обществ, неравномерность историко-культурной эволюции отнюдь не способствовали возникновению единой северокавказской цивилизации. В языковой сфере, согласно крупному языковеду Г.А. Климову, те же причины всегда препятствовали конвергенции (т.е. сближению) кавказских языков.

Кратко остановимся на основных чертах общественного устройства, некоторых наиболее приметных традициях и обычаях народов Кавказа, общих если не для всех, то для многих. Что черты и локальные особенности культуры народов северокавказского региона еще недостаточно изучены, что справедливо отмечено в предисловии к первому тому новой «Истории народов Северного Кавказа», изданному в 1988 году. Эта проблема, как и множество других проблем истории Северного Кавказа, ждет своего исследования.

Сельская община. Сельская территориальная община повсеместно представляла основу социальной структуры общества и регулировала хозяйственную и общественную жизнь горского села. Повседневно власть на местах осуществляли сельские старшины обычно из богатых и сильных фамилий. Последние играли все возраставшую роль в общественной жизни. По особо важным вопросам периодически созывались общие собрания всех совершеннолетних мужчин села, кроме рабов.

В Дагестане и у некоторых других народов такие сельские сходы назывались «джамаат», у осетин -«ныхас». Старшие по возрасту пользовались преимущественным правом на выступление. Сельские сходы представляли архаичную, но наиболее в данных условиях рациональную и демократичную форму общественного самоуправления. О том, какие права имел сельский сход, руководивший вековыми неписаными законами, говорят следующие факты: без согласия схода никто в селе не мог начать строительство дома, а за тяжкие преступления сход выносил смертный приговор или изгонял из села, что фактически равнялось смерти. Если спорный вопрос затрагивал интересы соседних селений, создавались посреднические суды из представителей этих селений. Мудрость этих эмпирических установлений и норм поражает.

Но в ходе процесса феодализации сельские собрания постепенно подпадают под контроль влиятельных феодальных фамилий. В адыгском обществе XVIII - XIX вв. господствовали князья («пши»), опиравшиеся на дворян — узденей; княжеское звание передавалось только по рождению, а личность князя — пши была неприкосновенна. В.К. Гарданов отмечает, что в общественной жизни Адыгов (и не только Адыгов. — В.К.) огромную роль играли набеги на соседей, и это свидетельствует, что феодальные отношения находились на ранней и примитивной стадии развития. В Дагестане известны случаи назначения сельских старшин не «джамаатом», а феодальными владетелями. Внешне по-прежнему демократический орган общественного самоуправления становится орудием в руках феодалов, былые выборные должности становятся наследственными.